Tailandia lucha por encontrar un cilindro radiactivo que contenga cesio

Las autoridades de Tailandia están luchando por localizar un cilindro metálico con peligroso contenido radiactivo que desapareció de una central eléctrica esta semana, advirtiendo al público de graves riesgos para la salud si se topa con él.

La revelación llega apenas dos meses después de que Australia se viera obligada a lanzar una búsqueda similar para encontrar una pequeña cápsula radiactiva que finalmente fue ubicada al costado de una carretera.

Pero mientras que esa cápsula australiana se perdió en el remoto interior del país, a cientos de kilómetros de la ciudad importante más cercana, el bote tailandés ha desaparecido en un área mucho más poblada.

El cilindro, que mide 30 centímetros (4 pulgadas) de largo y 13 centímetros (5 pulgadas) de ancho, fue reportado como desaparecido durante controles de rutina realizados por el personal el 10 de marzo en la central eléctrica de carbón en Prachin Buri, una provincia en el centro de Tailandia, al este del capital Bangkok.

La provincia tiene una población de casi medio millón de personas y alberga algunos de los mejores parques nacionales de Tailandia, incluido el famoso Parque Nacional Khao Yai, popular entre los turistas locales e internacionales.

Los parques son una excursión común de un día desde la cercana Bangkok, una megaciudad en expansión de unos 14 millones de personas.

Utilizado para medir las cenizas, el cilindro formaba parte de un silo y contiene cesio-137, una sustancia altamente radiactiva que, según los científicos, es potencialmente letal.

Se han desplegado equipos de búsqueda y drones para recuperar el cilindro perdido, según un comunicado de la Oficina de Átomos para la Paz (OAP), un regulador gubernamental de la investigación nuclear y radiactiva en Tailandia.

Se está buscando una cápsula radiactiva desaparecida en Australia Occidental

La subsecretaria general Pennapa Kanchana dijo a CNN el miércoles que estaban utilizando equipos de detección radiactiva para localizar el cilindro.

"Estamos buscando en los centros de reciclaje de residuos de la zona", dijo. “Estamos (utilizando) equipos de investigación para detectar señales. A las zonas a las que no podemos llegar, hemos enviado drones y robots”.

También participan en la búsqueda la policía tailandesa, que cree que el cilindro ha estado desaparecido desde febrero, pero la compañía National Power Plant 5 no informó oficialmente de su pérdida hasta el viernes.

La policía examinó las imágenes de CCTV de la planta, dijo a CNN el jefe de policía del distrito de Si Maha Phot, Mongkol Thopao, pero se vio obstaculizada por “vistas limitadas” de la máquina.

"No está claro si el artículo fue robado y vendido en una tienda de reciclaje o extraviado en otro lugar", dijo Mongkol. "Hemos enviado a nuestros equipos a las tiendas de reciclaje de la zona... todavía no pudimos encontrarlo".

Falta una cápsula radiactiva en Australia. Es pequeño y potencialmente mortal.

Los expertos advierten que el cesio-137 puede crear graves problemas de salud a las personas que entran en contacto con él: quemaduras en la piel por exposición cercana, enfermedades por radiación y riesgos de cáncer potencialmente mortales, especialmente para aquellos expuestos sin saberlo durante largos períodos de tiempo.

El cesio-137 tiene una vida media de unos 30 años, lo que significa que, si no se encuentra, podría representar un riesgo para la población durante las próximas décadas.

Pennapa, de la Oficina de Átomos para la Paz, instó al público a no entrar en pánico.

“Si la gente en general entra en contacto sin saberlo, los efectos sobre la salud dependerán del nivel de intensidad (de la radiación). Si es alto, lo primero que veremos es irritación de la piel”.

No es la primera vez que sucede algo así en Tailandia.

En 2000, según el informe del Servicio de Investigación del Congreso, dos recolectores de chatarra compraron botes que contenían otro isótopo radiactivo, el cobalto-60, y los llevaron a un depósito de chatarra donde los abrieron.

Algunos trabajadores sufrieron lesiones similares a quemaduras y, finalmente, tres personas murieron y otras siete sufrieron lesiones por radiación, según el informe. Casi 2.000 personas más que vivían cerca quedaron expuestas a la radiación.

Pero Pennapa dijo que el recipiente actualmente desaparecido es mucho menos radiactivo que el incidente del año 2000.

El caso más reciente en Tailandia sigue a un incidente similar en Australia Occidental en enero, cuando una pequeña cápsula, que también contenía cesio-137, desapareció en una remota carretera del interior mientras era transportada desde una mina de mineral de hierro a un depósito en Perth.

Después de una desafiante búsqueda de seis días, finalmente se encontró la cápsula y los funcionarios todavía están investigando cómo aparentemente se cayó de la parte trasera de un vehículo durante el tránsito.

Los expertos en radiación nuclear de Australia que hablaron anteriormente con CNN dijeron que la pérdida de esa cápsula fue “muy inusual” y hablaron sobre los desafíos de recuperar un dispositivo tan pequeño.

Pero lo bueno, dijeron, es que el área de búsqueda estaba extremadamente aislada.

"Por lo tanto, sería muy poco probable que tuviera mucho impacto (en las personas)", dijo Ivan Kempson, profesor asociado de Biofísica de la Universidad del Sur de Australia.

Pero ha habido algunos ejemplos pasados, señaló Kempson, de personas que encontraron cosas similares y sufrieron envenenamiento por radiación.

"La preocupación... es el impacto potencial en la salud de la persona que encontraría la cápsula", dijo.